Aktualisiert am 21. Januar 2026 von Angelika Klein

Der Aachener Dom ist eines der wenigen Bauwerke in Europa, das seine politische und geistliche Bedeutung über mehr als ein Jahrtausend hinweg bewahrt hat. Wer den Dom betritt, erlebt einen Ort, an dem sich Herrschaft, Glaube und europäische Geschichte konzentrieren. Deshalb wurde er bereits 1978 als erstes deutsches Bauwerk in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Seine Bedeutung erschließt sich im Zusammenspiel von Architektur, religiöser Funktion und politischer Symbolik.

Geschichte und Architektur des Aachener Doms

Der Kern des Aachener Doms ist die um 795 unter Karl dem Großen errichtete Pfalzkapelle. Aachen war Karls bevorzugte Residenz. Nach seinem Tod im Jahr 814 wurde er dort beigesetzt. Der Zentralbau orientiert sich deutlich an spätantiken und byzantinischen Vorbildern, insbesondere an San Vitale in Ravenna, das Karl vermutlich selbst kannte.

Im Mittelalter entwickelte sich Aachen zu einem der wichtigsten politischen Zentren des Reiches. Zwischen 936 und 1531 wurden hier 30 römisch-deutsche Könige gekrönt, was die herausragende Stellung der Stadt und ihres Doms unterstreicht.

Der heutige Dom ist das Ergebnis vieler Bauphasen über mehr als 1.200 Jahre hinweg: Gotische Erweiterungen, barocke Ausstattungen und historistische Ergänzungen fügen sich um die karolingische Pfalzkapelle und machen den Aachener Dom zu einem einzigartigen architektonischen Ensemble.

Ausgewählte Highlights im Dom

1. Das Oktogon (Pfalzkapelle)

Der zentrale Raum des Doms ist als Oktogon angelegt und wird von einem sechzehneckigen Umgang umschlossen. Diese für die karolingische Zeit nördlich der Alpen außergewöhnliche Raumkonzeption zeugt von einer hohen architektonischen und ingenieurtechnischen Kompetenz. Die Anlage greift spätantike und byzantinische Vorbilder wie San Vitale in Ravenna auf, übersetzt sie jedoch in eine klar strukturierte, monumentale Form. Die Architektur verdeutlicht den Anspruch Karls des Großen, in der Tradition der römischen Kaiser zu stehen und gleichzeitig eine neue Ordnung des christlichen Abendlandes zu begründen.

2. Das Kuppelmosaik

Das heutige Kuppelmosaik stammt aus dem 19. Jahrhundert und ersetzt ältere Fassungen. Es zeigt Christus als Weltenherrscher, umgeben von den apokalyptischen Wesen und den 24 Ältesten der Offenbarung. Auch wenn es keine karolingische Originalausstattung ist, folgt das Bildprogramm konsequent der mittelalterlichen Vorstellung von göttlich legitimierter Herrschaft. Die Kuppel verstärkt damit die sakrale und politische Aussage des zentralen Raumes.

3. Der Barbarossaleuchter

Der aus vergoldetem Kupfer gefertigte Barbarossaleuchter wurde um 1165 von Kaiser Friedrich I. Barbarossa zu Ehren der Gottesmutter Maria und Karls des Großen gestiftet. Mit einem Durchmesser von rund 4 Metern und einem Gewicht von rund 300 Kilogramm ist er einer der größten erhaltenen Radleuchter des Mittelalters. Sein Kranz mit zwölf Türmen und zwölf Toren symbolisiert das Himmlische Jerusalem der Johannesoffenbarung. Der Leuchter hängt an einer 27 Meter langen, handgeschmiedeten Kette unter der Kuppel des karolingischen Oktogons. Die 48 Kerzen werden nur an hohen Feiertagen angezündet, da der Leuchter nach jedem Gebrauch aufwendig gereinigt werden muss.

4. Der Marienschrein

Im goldenen Marienschrein aus dem 13. Jahrhundert werden vier zentrale Textilreliquien aufbewahrt: das Kleid Mariens, die Windeln Jesu, das Enthauptungstuch Johannes des Täufers und das Lendentuch Christi. Diese Reliquien machten Aachen im Mittelalter zu einem der wichtigsten Wallfahrtsorte Europas. Bis heute prägen sie die religiöse Bedeutung des Doms und seine Rolle als spirituelles Zentrum.

5. Der Karlsschrein

Der zwischen 1215 und 1230 gefertigte Karlsschrein birgt die sterblichen Überreste Karls des Großen. Seine Gestaltung verbindet romanische Formen mit frühgotischen Elementen. In den Bildprogrammen und Figuren wird Karl als christlicher Herrscher und vorbildlicher König dargestellt. Der Schrein veranschaulicht die enge Verbindung zwischen historischer Erinnerung und religiöser Verehrung im Mittelalter.

6. Der Karlsthron

Der schlichte Marmorthron auf der Westempore ist eines der bedeutendsten Herrschaftszeichen des Mittelalters. Er wurde im Auftrag Karls des Großen vermutlich aus antiken Spolien gefertigt und diente über Jahrhunderte als Krönungsthron der römisch-deutschen Könige. Karl selbst wurde nicht auf diesem Thron gekrönt, sondern 768 in Noyon zum König und 800 in Rom zum Kaiser. Es ist anzunehmen, dass er bei den in der Pfalzkapelle abgehaltenen Messen auf diesem Thron saß.

7. Das Westwerk

Das Westwerk des Aachener Doms stammt im Kern aus karolingischer Zeit und gehörte zur ursprünglichen Anlage der Pfalzkapelle. Einst war ihm ein Atrium vorgelagert, das den Übergang von der weltlichen Königshalle in den sakralen Raum des Doms herstellte. Der Zugang zur Kirche war räumlich und symbolisch abgestuft. Er verband weltliche Macht mit religiösem Anspruch.

8. Die Wolfstür und die Aachener Dombausage

Die Wolfstür ist eine der ältesten Bronzetüren nördlich der Alpen und gehört zu den ursprünglichen Zugängen zur Pfalzkapelle. Mit ihr verbindet sich die Aachener Dombausage, die bis heute zum kulturellen Gedächtnis der Stadt gehört. Der Überlieferung zufolge schloss der Stadtrat, als ihm beim Bau des Doms das Geld ausging, einen Pakt mit dem Teufel, der als Lohn die erste Seele erhalten sollte, die den Dom betritt. Um ihn zu täuschen, ließen sie einen Wolf in die Kirche treiben. Als der Teufel den Betrug bemerkte, stürmte er wutentbrannt aus dem Dom und verlor seinen Daumen im rechten Löwenkopf-Türzieher. Die Verdickung im Türzieher ist in Wirklichkeit ein Bronzestift.

9. Die gotischen Anbauten

Ab dem 14. Jahrhundert wurde der Dom um gotische Kapellen erweitert, allen voran die Chorhalle. Sie steht im Gegensatz zum karolingischen Kernbau und wurde für die wachsenden Pilgerströme gebaut. Diese Eingriffe haben den Bau nicht grundlegend verändert, sondern eher ergänzt, was die Funktionalität und die Raumgestaltung angeht. Die Chorhalle hat eine Glasfläche von mehr als 1.000 Quadratmetern und ist bis zu 25 Meter hoch. Wegen dieser riesigen Fenster wird sie auch „Glashaus von Aachen“ genannt. Dort findest du unter anderem den Karlsschrein, den man aber nur im Rahmen einer Führung besichtigen kann.

10. Der Domschatz

Der Aachener Domschatz ist einer der bedeutendsten Kirchenschätze Europas. Er umfasst liturgische Geräte, Reliquiare und Textilien aus über tausend Jahren und dokumentiert die kontinuierliche Nutzung des Doms als geistliches Zentrum. Ein zentrales Objekt ist die vergoldete Büste Karls des Großen (um 1350), die eine Schädelreliquie enthält. Ihre idealisierte Darstellung hat das Bild Karls als Herrscherfigur über Jahrhunderte entscheidend geprägt. Zu den bekanntesten Ausstellungsstücken zählen auch das Lotharkreuz aus dem 10. Jahrhundert, das mit Hunderten Edelsteinen geschmückt ist und bei Krönungen im Dom vorangetragen wurde, sowie der Proserpina-Sarkophag, in dem Karl der Große ursprünglich bestattet wurde.

Fazit: Weltkulturerbe zwischen Macht und Glauben

Ein Besuch im Aachener Dom gewinnt deutlich an Tiefe, wenn man weiß, worauf man blickt. Viele Teile des Doms erschließen sich nicht von selbst: Der Karlsthron auf der Westempore ist ohne Führung nicht zugänglich, und auch den Karlsschrein im Kirchenraum siehst du nur von weitem. Bei einer Führung kommst du diesen zentralen Elementen des Doms ganz nah. Außerdem eröffnet sie Perspektiven, die man allein kaum wahrnimmt, und ordnet das Gesehene in den historischen Kontext ein.

So nimmst du bewusst wahr, was andere nur flüchtig sehen. Du bewegst dich in einem Raum, der über Jahrhunderte genutzt, verändert und interpretiert wurde.

Der Aachener Dom bildet den Auftakt zu einer Reihe von Artikeln über UNESCO-Welterbestätten in Deutschland. Diese Serie ist für Reisende, die unterwegs nicht nur Sehenswürdigkeiten abhaken, sondern auch Hintergründe verstehen wollen.